1977 Weniger Siege, mehr Zielankünfte, ein zweiter Titel und ein Abgang vor dem Ende

Ein kalter Start

Er kehrte zu einem Team zurück, das sich in seiner Abwesenheit neu geordnet hatte. Carlos Reutemann, verpflichtet, während Lauda sich 1976 vom Nürburgring erholte, war nun sein Teamkollege, und Clay Regazzoni war gegangen. Lauda hatte einen Teil des Winters mit einer weiteren Hauttransplantation im Gesicht verbracht. Der Wagen war der Ferrari 312T2 des Vorjahres, nun mit der Nr. 11.¹

Im Januar sprach Luca di Montezemolo, inzwischen im Fiat-Konzern tätig, öffentlich von einem Ferrari-Team, das mit einem völlig genesenen Lauda an einem Strang ziehe, und der Journalist Jeremy Walton nannte ihn Laudas stärksten Fürsprecher innerhalb des Konzerns. Die ersten Rennen verliefen weniger einträchtig. In Buenos Aires drehte sich Lauda am 9. Januar im Training halb und wirkte auf Alan Henry von Motor Sport sehr ratlos, was den Wagen betraf; Henry nahm es als Zeichen, dass kaum echte Entwicklungsarbeit geleistet worden war, während Lauda operiert wurde. Er startete als 4., der Motor setzte von den ersten Runden an aus, und in Runde 20 versagte die Kraftstoffdosiereinheit.

In Interlagos stritten er und Mauro Forghieri zwei Wochen später über die Federn. Henry sah zu, wie der Ingenieur darauf beharrte, wie sich der Wagen bei einer bestimmten Abstimmung verhalten müsse, und wie der Österreicher ruhig darauf beharrte, dass er es nicht tat, was immer der Ingenieur denken mochte. Lauda startete als 13. und wurde 3. Reutemann, der in seiner Abwesenheit verpflichtete Mann, gewann das Rennen: Ferraris erster Sieg des Jahres.

Zweiter, und wieder Zweiter

In Long Beach holte er am 3. April mit einer letzten Runde am Limit zum Ende des Trainings die Pole, und die schnellste Runde des Rennens gehörte ihm, doch Mario Andretti überholte ihn spät und gewann mit 0,773 Sekunden Vorsprung. In Jarama qualifizierte er sich am 8. Mai als 3. und spürte dann beim morgendlichen Warm-up einen stechenden Schmerz in der Seite; im Krankenhaus wurde eine angebrochene Rippe festgestellt, die nach Jenkinsons Vermutung von den langsam heilenden Verletzungen des Vorjahres herrühren konnte. Er startete nicht, und sein Platz in der Startaufstellung blieb leer.

Für Monaco wurde sein Sitz neu geformt, damit er ihn besser hielt. Der Spiegel berichtete, dass ihn dort ein Rosshaar, das sich irgendwo im Cockpit verfangen hatte und im Fahrtwind flatterte, aus der Fassung brachte und dass die Mechaniker davon zu hören bekamen. Er startete als 6., erbte Platz 2, als die Bremsen von John Watson versagten, und schloss am Ende zu Scheckters Wolf auf, um 0,889 Sekunden hinter ihm ins Ziel zu kommen.

In Zolder startete er am 5. Juni als 11., und ein schneller Stopp für Slicks brachte ihn in Führung, bis Nilssons Lotus ihn einholte und überholte: wieder 2. In Anderstorp startete er als 15., kam nicht an Olivers Shadow vorbei, hielt an, um Reifen und Flügel zu wechseln, und gab nach 47 Runden mit einem schlecht liegenden Wagen auf. In Dijon-⁠Prenois wurde er nach einem langen Kampf im Mittelfeld mit Jacques Laffite und Nilsson 5. In Silverstone lag er am 16. Juli anfangs hinter Watson auf Platz 2, wurde in Runde 23 von Hunt überholt, verlor das Vertrauen in seine Bremsen und hielt Nilsson um 1,3 Sekunden hinter sich, um als 2. hinter Hunt ins Ziel zu kommen.

Es war nicht die Überlegenheit von 1975. Der Spiegel stellte im September fest, dass er öfter ins Ziel kam als seine Rivalen und dass er, wie er es ausdrückte, lieber auf Ankommen fuhr, weil sein Team den Wagen ebenso sehr heil halten wollte, wie es Weltmeister werden wollte.

Die Punkte häuften sich aus zweiten Plätzen. Am Ende der Saison standen sechs zweite Plätze, ein dritter und drei Siege zu Buche: 10 Podestplätze aus 14 Starts.

Hockenheim und Zandvoort

Der Große Preis von Deutschland hatte die Nürburgring-Nordschleife verlassen. In Hockenheim startete Lauda am 31. Juli, ein Jahr weniger einen Tag nach seinem Unfall, als 3., fuhr die schnellste Runde und gewann mit 14,3 Sekunden Vorsprung vor Scheckter; die Bildunterschrift in Motor Sport machte daraus ein Jahr auf den Tag genau. Ferrari probierte dort stromlinienförmige Verkleidungen hinter den Hinterrädern aus und ließ sie dann weg.

Zu Hause auf dem Österreichring holte er am 14. August die Pole, fühlte sich aber in den nassen ersten Runden unwohl und fiel auf Platz 10 zurück, bevor er sich wieder nach vorn arbeitete und als 2. ins Ziel kam, 20,1 Sekunden hinter Alan Jones’ Shadow. Jenkinson meinte, er habe aufgegeben, als Arturo Merzario an ihm vorbeiging, und fand an dem Ergebnis wenig, worauf er stolz sein konnte; im Herbst vermerkte er, dass er und Henry Lauda unterschiedlich sahen.

Zwei Wochen später startete er in Zandvoort als 4., überholte in Runde 20 Laffites Ligier und musste dann hart arbeiten, um ihn für den Rest des Rennens hinter sich zu halten. Die schnellste Runde, in Runde 72, gehörte ihm, und er gewann mit 1,9 Sekunden Vorsprung. Es war sein dritter Sieg des Jahres; Ferrari hatte mit ihm 15 Rennen gewonnen, und dies war das letzte. In Monza gingen er und Hunt zwei Wochen später gemeinsam zu Andretti, um sich über dessen Fahrweise in Zandvoort zu beschweren, wo Andretti versucht hatte, ihn in der Tarzankurve außen zu überholen.

Kündigung bei Ferrari

Ausgerechnet vor dem Großen Preis von Italien kündigte Lauda bei Ferrari seinen Jahresvertrag und unterschrieb, 1978 für Brabham zu fahren, mit Motoren von Alfa Romeo. Der Spiegel bezifferte das Honorar von Brabham auf rekordhohe 1,4 Millionen Mark, doppelt so viel wie die 700.000, die Ferrari ihm für das Jahr gezahlt hatte, und berichtete, der italienische Molkereikonzern Parmalat werde ihm zu Brabham folgen und dessen Budget von 3 Millionen Mark finanzieren. Motor Sport schrieb, er könne es sich leisten, 200.000 Pfund für sein Bleiben auszuschlagen. Die Zahlen stammen aus Presseberichten, nicht aus einem Vertrag. Lauda fasste das Prinzip in einen Satz: „Für Leistung und Lohn gibt es keine Grenze“.

Geld war nicht der einzige Grund, den das Magazin nannte. Bei Brabham würde er ein Team anführen, das Bernie Ecclestone leitete, der Chef der Konstrukteursvereinigung, während er selbst der Sicherheitsorganisation der Fahrer vorstand, und er würde mehr Einfluss auf den Sport haben. Der Spiegel zählte auch seine anderen Einkünfte auf: etwa 150.000 Mark im Jahr von den Raiffeisenbanken, die seinen Einstieg in die Formel 1 unterstützt hatten, und etwa 180.000 von der Mineralwasserfirma Römerquelle für den Platz auf seiner Kappe.

In Monza drehte er sich am Freitag auf Goodyear-Spezialreifen am Ausgang der Parabolica in die Leitplanke und ging zu Fuß zurück an die Box; ein Fehler im Kopf, sagte er Hans Halter vom Spiegel, von der Art, wie er ihn einmal im Jahr mache, und nur im Training. Auf den Tribünen flehte ihn mindestens ein Transparent an, Maranello nicht für Brabham zu verlassen. Er startete als 5. und fuhr ein gleichmäßiges Rennen auf Platz 2 hinter Andretti.

Am 25. September brachte ihn der Spiegel auf seine Titelseite, einen Punkt vom Titel entfernt. Dasselbe Magazin berichtete, Enzo Ferrari habe, sobald sein Abgang bekannt war, höhnisch gesagt, Laudas gebe es dutzendweise.

Watkins Glen und die letzten beiden Rennen

Bis Watkins Glen war er im Team offenkundig in Ungnade gefallen. Ferrari zog seinen Mechaniker Ermanno Cuoghi ab dem Sonntagmorgen von der Arbeit an seinem Wagen ab, weil auch Cuoghi beschlossen hatte, zu gehen und ihm zu Brabham zu folgen; Alan Henry fand, die Teamleitung sei ein wenig zu weit gegangen. Am 2. Oktober startete Lauda als 7. und fuhr ein vorsichtiges Rennen auf Platz 4, 1 Minute 40,6 Sekunden hinter dem Sieger. Es reichte: Er war zum zweiten Mal Weltmeister, zwei Läufe vor Schluss, und es war sein letztes Rennen für Ferrari.

In Mosport eine Woche später setzte Ferrari einen dritten Wagen ein, für Gilles Villeneuve. Lauda stand der Idee sehr kühl gegenüber, und nach einem Streit über Cuoghis Abgang teilte er dem Teammanager Roberto Nosetto mit, dass er nicht teilnehmen werde. Villeneuve fuhr in Kanada und in Japan für Ferrari; in Fuji führte Henry Laudas Fehlen auf eine persönliche Laune zurück. Jenkinson, der an seiner Fahrt auf dem Österreichring wenig Bewundernswertes gefunden hatte, schrieb im November:

Der Titel wurde mit 72 Punkten gewonnen, alle gewertet, gegen 55 für Scheckter, 47 für Andretti und 42 für Reutemann.

In jenem Herbst schrieb Halter, Laudas eigentliche Leidenschaft sei das Fliegen: Er war bereits mit einem kleinen Jet von Salzburg nach Kalifornien geflogen, über Island und Grönland. 1978 fuhr er für Brabham; 1979 gründete er eine Fluglinie.