1976 Die Titelverteidigung des Weltmeisters, von einem überlegenen Frühjahr bis zu einem nassen Oktobertag in Japan

Das Frühjahr des Weltmeisters

Er begann die Titelverteidigung mit einer neuen Nummer am Wagen. Als Weltmeister trug er die Nr. 1, und Ferrari gab McLaren die Nummern 11 und 12 im Tausch gegen 1 und 2. In den ersten drei Läufen fuhr er den Ferrari 312T, mit dem er 1975 den Titel gewonnen hatte, wieder mit Clay Regazzoni als Teamkollegen, und die Saison begann, als würde sie eine Wiederholung werden.

In beiden ersten Rennen holte James Hunt im McLaren die Pole; in beiden kam Lauda besser weg als er und gewann. In Interlagos überholte er am 25. Januar Regazzoni und setzte sich ab. Jean-⁠Pierre Jarier holte mehr als eine Sekunde pro Runde auf ihn auf, bis er in Runde 34 auf Öl von der Strecke rutschte, und Lauda gewann mit 21,47 Sekunden Vorsprung vor Patrick Depailler.

In Kyalami erwischte er am 6. März den besten Start, führte jede Runde, fuhr die schnellste Runde und brachte einen langsam Luft verlierenden linken Hinterreifen über die letzten Runden, während Hunt auf ihn losging, und gewann mit 1,3 Sekunden Vorsprung. Alan Henry schloss seinen Bericht in Motor Sport mit einem Seitenhieb auf jene, die noch immer sagten, Lauda gewinne nur, weil er den besseren Wagen habe.

Der neue Wagen, der 312T2, gab am 14. März in Brands Hatch sein Debüt, beim nicht zur Weltmeisterschaft zählenden Race of Champions; Lauda startete aus der ersten Reihe und fiel mit einer gebrochenen Bremsleitung aus. In Long Beach brach am 28. März, als er zum letzten Mal den 312T fuhr, im entscheidenden Training eine Antriebswelle, und er startete als 4. Regazzoni fuhr von der Pole davon, während Lauda zusah, wie Depailler und Hunt aneinandergerieten, und Ferrari belegte die Plätze 1 und 2. Nach drei Rennen hatte Lauda 24 Punkte und Hunt 6.

Ein Traktor, und Jarama

Kurz vor dem Großen Preis von Spanien (wenige Tage oder zwei Wochen davor: Die Darstellungen gehen auseinander) überschlug sich auf seinem Anwesen bei Salzburg ein Traktor, mit dem er arbeitete, und fiel auf ihn. Motor Sport traf ihn an der Strecke noch grün und blau an. Die Rippen waren gebrochen; wie viele, wird unterschiedlich erzählt: zwei im Spiegel vom Oktober jenes Jahres, drei in Laudas eigener Darstellung von 2013: „Ich habe das Ding überschlagen, und es war Glück, dass ich mir nur drei Rippen gebrochen habe …“

In Jarama fuhr am 2. Mai der Ferrari 312T2 zum ersten Mal in der Weltmeisterschaft. Lauda startete aus der ersten Reihe und führte 31 Runden lang, von Hunt bedrängt; Denis Jenkinson meinte, Hunt habe gerade deshalb Druck gemacht, weil er an jenem Tag an der Kondition des Weltmeisters zweifelte. In Runde 32 kam Hunt vorbei. Sowohl Lauda als auch der Spiegel sagten, das Überholmanöver habe ihn zu einem Ausweichen gezwungen, bei dem er sich die Rippen stieß, und das Magazin gab ihn mit den Worten wieder: „Ich stieß mir bei Hunts Kurven-Überfall die kaputten Rippen und wollte eigentlich aufhören“ (zugeschrieben). Er kam als 2. ins Ziel, 31 Sekunden zurück, und war zu erschöpft, um aufs Podium zu gehen.

Am Abend schlossen die Sportkommissare Hunt aus, und mit ihm Jacques Laffite, weil sie den McLaren für zu breit befanden: um 1,8 cm nach der Angabe des Spiegels, um etwa drei Achtel Zoll, wie Hunt sich erinnerte. Der Sieg ging an Lauda, bis das Berufungsgericht der FIA in seiner Sitzung vom 5. Juli die Entscheidung aufhob, Hunt den Sieg zurückgab und McLaren und Ligier zu je 3.000 US-Dollar Geldstrafe verurteilte.

Zolder und Monaco

In Zolder trafen am 16. Mai rund 70 Straßen-Ferraris auf einer Clubausfahrt hinter den Tribünen ein, rechtzeitig, um Lauda und Regazzoni in der ersten Reihe zu sehen. Lauda hatte am Samstag mit einem neuen Motor die Pole geholt; er führte von der grünen Ampel bis zur Zielflagge, fuhr die schnellste Runde und schlug Regazzoni um 3,46 Sekunden. Pole, Sieg, schnellste Runde und jede Runde in Führung: Nach der Zählung von F1DB war es das einzige Rennen seiner Laufbahn, in dem ihm alle vier gelangen. Zwei Runden mehr, rechnete Jenkinson aus, und er hätte auch Jody Scheckter überrundet.

Zwei Wochen später gewann er in Monaco von der Pole mit 11,13 Sekunden Vorsprung vor Scheckter, nachdem er alle außer Scheckter und Depailler überrundet hatte. Bei der Siegerehrung küsste er Fürstin Grace die Hand, als er den Pokal entgegennahm, zum zweiten Mal in Folge. In Anderstorp belegten am 13. Juni die sechsrädrigen Tyrrell die Plätze 1 und 2, und Lauda, der so hart fuhr, wie er konnte, wurde 3.

In Paul Ricard startete er am 4. Juli als 2., baute seine Führung um eine Sekunde pro Runde aus und fuhr in Runde 4 die schnellste Runde, bevor sein Zwölfzylinder-Boxermotor in Runde 8 brach; der von Regazzoni versagte auf dieselbe Weise. Im Training hatte er einen Ersatz-312T2 mit De-Dion-Hinterachse ausprobiert, und er gefiel ihm nicht. Da Hunt am nächsten Tag seinen Sieg in Jarama zurückerhielt, stand die Weltmeisterschaft bei 52 zu 26 Punkten.

Brands Hatch, 18. Juli

Er holte die Pole für den Großen Preis von Großbritannien und wählte die linke Seite der Startaufstellung, die die Veranstalter seitenverkehrt gezeichnet hatten; am Morgen des Rennens wurde eine andere Startaufstellung veröffentlicht. Nach dem Start schoss Regazzoni an Hunt vorbei, die beiden Ferraris kollidierten beim Einlenken in die Paddock Bend, und eines von Laudas Rädern riss in die Seite von Regazzonis Wagen. Regazzoni drehte sich, Hunts McLaren fuhr über die Räder des Ferrari und wurde in die Luft geschleudert, und das Rennen wurde abgebrochen.

Fast eine halbe Stunde verging, bis die Sportkommissare verkündeten, dass Wagen, die die erste Runde nicht beendet hatten, nicht wieder starten durften, und eine Menge, die Jenkinson auf 77.000 schätzte, antwortete mit Buhrufen, Pfiffen und langsamem Klatschen; Motor Sport schrieb später von der Drohung durch Zuschauer, die mit Flaschen warfen, weil sie glaubten, Hunt werde nicht starten dürfen. Während der Streit andauerte, reparierte McLaren Hunts Rennwagen, und er nahm darin den Neustart auf.

Lauda führte nach dem Neustart und fuhr die schnellste Runde. Dann wurde seine Schaltung schwergängig und langsam und begann ihn zu zermürben, und in Runde 45 ging Hunt vorbei und zog davon. Lauda wurde auf der Strecke 2., fast eine Minute zurück. Ferrari, Tyrrell und Fittipaldi protestierten, Hunt hätte nicht wieder starten dürfen; die Sportkommissare entschieden, sein Wagen habe sich noch vorwärtsbewegt, als das erste Rennen abgebrochen wurde, und wiesen die Proteste ab. Während sie berieten, unterhielten Chris Barber und seine Jazz Band diejenigen, die geblieben waren.

Ferrari legte Berufung ein, beim Royal Automobile Club und dann bei der FIA, und Ende September (der genaue Tag wird unterschiedlich angegeben) disqualifizierte das Berufungsgericht der FIA Hunt und sprach das Rennen Lauda zu: sein fünfter Sieg des Jahres, mit 16,18 Sekunden Vorsprung vor Scheckter. Motor Sport weigerte sich, das hinzunehmen: Für die Zeitschrift hatte Hunt gewonnen. In Italien hatte die Presse nach dem Rennen angegriffen, was sie eine britische Mafia in der Formel 1 nannte, und Bernie Ecclestone als ihren Vater benannt. Im Herbst konnte der Spiegel eine Saison beschreiben, in der Ferrari und McLaren einander ausspioniert und selbst zwischen den Rennen intrigiert hatten.

1. August, und 42 Tage

Lauda kam als Weltmeister zum Großen Preis von Deutschland und als die führende Stimme der Fahrer in Fragen der Sicherheit; er hatte argumentiert, die Nürburgring-Nordschleife sei für moderne Formel-⁠1-Wagen zu gefährlich und das Rennen solle nach Hockenheim verlegt werden. Im Training gab er dennoch das Tempo vor und startete als 2., hinter Hunt auf der Pole. In der zweiten Runde verunglückte sein Ferrari im schnellen Linksknick hinter der Adenauer Brücke, vor dem Bergwerk, und fing Feuer. Fahrer, die angehalten hatten, holten ihn mit Hilfe eines Streckenpostens aus dem Wagen, und Arturo Merzario öffnete seine Gurte. Er erhielt die Letzte Ölung. Der Nürburgring, 1. August 1976 erzählt den Tag und die Tage danach in einem eigenen Kapitel.

An jenem Abend hatte er 58 Punkte und Hunt, der das neu gestartete Rennen gewann, 44. Enzo Ferrari kündigte an, sein Team werde sich für den Rest der Saison zurückziehen; grandprix.com nennt als Grund, dass Hunt sein Sieg in Jarama zurückgegeben worden war. Er sei auch, schrieb Jenkinson, empört gewesen zu hören, dass man den Unfall einer gebrochenen Strebe der Radaufhängung zuschrieb. Ferrari fehlte beim Großen Preis von Österreich am 15. August, den John Watson gewann, und kehrte zwei Wochen später in Zandvoort mit Regazzoni allein zurück; dort gewann Hunt. Carlos Reutemann kaufte sich aus seinem Vertrag mit Brabham frei und wurde als Laudas Teamkollege für 1977 bestätigt, und Regazzoni musste gehen.

Am 12. September, 42 Tage nach dem Unfall, fuhr Lauda wieder ein Rennen, den Großen Preis von Italien in Monza. Er startete als 5. und kam als 4. ins Ziel, 0,1 Sekunden vor Scheckter, während Ronnie Peterson gewann, Reutemann einen dritten Ferrari fuhr und Hunt, ans Ende der Startaufstellung versetzt, nachdem McLarens Samstagszeiten wegen der Oktanzahl seines Benzins gestrichen worden waren, sich von der Strecke drehte. Monza und Fuji, 1976 erzählt dieses Wochenende und das letzte Rennen des Jahres.

Der um einen Punkt verlorene Titel

Nachdem das Berufungsgericht Hunt den Sieg in Brands Hatch aberkannt hatte, führte Lauda drei Rennen vor Schluss mit 64 zu 47 Punkten. Hunt gewann zwei davon. Laudas eigene Erklärung von 1998 lautete, man habe die Entwicklung des 312T2 schleifen lassen, während er im Krankenhaus lag, wohingegen McLaren weiter am M23 arbeitete. In Mosport startete er am 3. Oktober als 6. und lag ab Runde 18 auf Platz 5; in Runde 58 begann der Wagen zu schlingern, und Henry schrieb, Lauda, der nach einem noch immer ungeklärten Unfall beim Großen Preis von Deutschland jedem Fehler am Chassis misstraute, sei deutlich vom Gas gegangen. Er wurde 8. Der Spiegel berichtete, er habe sich geweigert zu starten; das hatte er nicht. Dasselbe Magazin vermerkte, dass Hunt zwei Wochen früher nach Mosport kam, um die holprige Strecke kennenzulernen, während Lauda zuerst die Prüfung für seinen Pilotenschein ablegte.

In Watkins Glen hatten die beiden Männer benachbarte Hotelzimmer; was am Morgen des Rennens zwischen ihnen vorging, steht in Lauda und Hunt. Lauda war mit dem Fahrverhalten unzufrieden, und Henry sah ihn in hitziger Diskussion mit Mauro Forghieri und dem Teammanager Daniele Audetto über die fehlenden Testfahrten. Er startete als 5. und wurde hinter Hunt und Scheckter 3., und Ferrari sicherte sich die Konstrukteursmeisterschaft. Vor dem letzten Rennen führte er mit 3 Punkten, 68 zu 65.

Das letzte Rennen wurde am 24. Oktober in Fuji ausgetragen, bei strömendem Regen. Am Ende der zweiten Runde fuhr Lauda an die Box und stieg aus dem Wagen. Hunt holte Platz 3 und den Titel, mit 69 zu 68 Punkten.

Abseits der Rennstrecken heiratete er in jenem Jahr Marlene Knaus.

Die beiden Proteste hatten je 9 Punkte verschoben, und zwar in entgegengesetzte Richtungen. Hätten die Entscheidungen der Sportkommissare in Jarama und in Brands Hatch beide Bestand gehabt, wären die Summen dieselben gewesen, 69 zu 68; der Ausschluss von Jarama allein, bestätigt, hätte Lauda zum Weltmeister gemacht. Das ist Arithmetik, kein Groll. Er kam 1977 zurück und gewann den Titel erneut.